일론 머스크의 전기차 업체 테슬라가 현지시간 22일 자율주행 로보(무인)택시 서비스를 위한 첫발을 내디뎠습니다.

테슬라는 이날 오후 미국 텍사스주 오스틴에서 로보택시 유료 서비스를 위한 시범 운행을 시작했습니다.

머스크 최고경영자(CEO)는 소셜미디어(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에 "로보택시 서비스를 오늘 오후 오스틴에서 시작한다"며 "승객들은 정액 요금 4.2달러를 지불한다"고 밝혔습니다.

테슬라는 약 10대 차량을 투입해 제한된 구역에서 소수의 소셜미디어(SNS) 인플루언서를 대상으로 로보택시 서비스를 제공했습니다.

이들 SNS 인플루언서는 첫 탑승 영상을 엑스에 잇달아 공개했습니다.

테슬라 투자자이자 SNS 인플루언서인 소여 메리트는 로보택시 앱으로 차량을 호출해 인근 레스토랑으로 이동하는 영상을 엑스에 올렸습니다.

머스크는 "로보택시 출범"이라고 공식 선언했고, "10년간의 고된 노력의 결실"이라고 자평했습니다.

로이터 통신은 오스틴 시내에서 운전석에 아무도 없는 테슬라 차량이 '로보택시'라는 표시와 함께 운행되는 모습이 목격됐다며 승객 탑승 여부는 확인되지 않았다고 전했습니다.

이날 로보택시는 제한된 구역에서 운행되고, 복잡한 교차로는 피하며 사고에 대비해 원격으로 개입하는 운영자가 대기한 것으로 알려졌습니다.

머스크는 지난 4월 "계획대로 6월 오스틴에서 완전 자율주행 로보택시 영업을 시작할 것"이라고 예고한 바 있습니다.

또 "올해 말까지 미국 내 다른 도시들로 서비스를 확대하고, 내년 하반기에는 완전 자율주행으로 운행되는 테슬라가 수백만 대 있을 것"이라고 말했습니다.

이날 시범 운행으로 테슬라는 이미 로보택시 서비스에서 가장 앞서 있는 구글의 웨이모에 도전장을 냈습니다.

웨이모는 샌프란시스코와 로스앤젤레스, 실리콘밸리, 피닉스에서 운행 중이며 내년에는 워싱턴DC 등 동부 지역에도 진출할 계획입니다.

아마존의 자율주행 부문인 죽스(Zoox)도 최근 캘리포니아에 로보택시 생산 시설을 열었습니다.

테슬라가 소규모의 로보택시 시범 운행을 시작했지만, 장담했던 빠른 대규모 확장까지는 갈 길이 멀다는 전망이 나옵니다.

카네기멜런대 필립 쿠프만 교수는 "자율주행 경쟁사들이 로보택시 산업을 완전히 발전시키는 데는 수년 또는 수십 년이 걸릴 수 있다"며 " 테슬라의 성공적인 시범 운행은 끝이 아닌 시작"이라고 말했습니다.

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이성섭(leess@yna.co.kr)